Terra abrigou crocodilos herbívoros no passado
Foto: Marcos Silveira/Unsplash
Vários grupos antigos de crocodiliformes — que incluem parentes vivos e extintos dos jacarés e crocodilos — não eram carnívoros tais como os que conhecemos hoje. É o que sugere um estudo dos cientistas Keegan Melstom e Randall Irmis, do Museu de História Natural de Utah e da Universidade de Utah, que foi publicado na revista Current Biology em junho. Partindo da análise de dentes fossilizados, os pesquisadores sustentam que há evidências de que as dietas vegetarianas surgiram nos primos distantes dos crocodilianos modernos em pelo menos três ocasiões.
“O mais interessante que descobrimos foi a frequência com que que os crocodiliformes extintos aparentemente comiam plantas”, conta Keegan Melstrom, doutorando da Universidade de Utah. “Nosso estudo indica que dentes de formato complexo, que usamos para indicar herbívoros, aparecem nos parentes extintos dos crocodilos pelo menos três vezes, e talvez até seis”.
Todos os crocodilos vivos possuem uma forma corporal e uma ecologia similares, para combinar com o estilo de vida de carnívoros generalistas e semiaquáticos. Isso inclui a presença de dentes relativamente simples, em formato de cone. Desde o início da pesquisa, ficou claro que espécies extintas mostravam um padrão diferente, incluindo algumas espécies com muitas especializações hoje inexistentes. Uma dessas especializações, por exemplo, é uma característica conhecida como heterodontia: diferenças regionais no tamanho ou na forma dos dentes.
“Carnívoros possuem dentes simples, enquanto herbívoros têm dentes muito mais complexos”, explica Melstrom. “E onívoros, que são aqueles organismos que consomem material vegetal e animal, estão em um lugar intermediário. Parte da minha pesquisa anterior mostrou que esse padrão é válido em répteis vivos com dentes, como crocodilos e lagartos. Esses resultados nos mostraram que o padrão básico entre dieta e dentes é encontrado em mamíferos e répteis, apesar de possuírem formas dentárias muito diferentes, e é aplicável também a répteis extintos.”
Representação de espécies extintas de crocodiliformes. As diferenças nos dentes estão ligadas às diferenças na dieta. Imagem: Jorge Gonzalez
Para inferir qual seria o alimento mais provável dos crocodiliformes extintos, Melstrom e seu orientador de doutorado, Randall Irmis, compararam a complexidade dentária de crocodiliformes extintos aos de animais vivos usando um método originalmente desenvolvido para uso em mamíferos vivos. No total, eles mediram 146 dentes de 16 espécies diferentes de crocodiliformes extintos
Utilizando uma combinação de medidas dentárias quantitativas com outras características morfológicas, os pesquisadores reconstruíram as dietas desses crocodiliformes extintos. Os resultados mostram que esses animais tinham uma variedade mais ampla de estruturas dentárias e supostas dietas ecológicas do que as que haviam sido avaliadas anteriormente.
Os crocodiliformes que se alimentavam de plantas apareceram no início da história evolutiva do grupo, segundo os pesquisadores, pouco depois da extinção em massa do Triássico final, e persistiram até a extinção em massa do final do Cretáceo, que matou todos os dinossauros, exceto pássaros. Essa análise sugere que os hábitos herbívoros surgiram de forma independente no mínimo três vezes, e possivelmente até seis, em crocodiliformes do Mesozóico.
“Nosso trabalho demonstra que os crocodiliformes extintos tinham uma dieta incrivelmente variada”, conta Melstrom. “Alguns eram semelhantes aos crocodilos vivos e eram principalmente carnívoros; outros eram onívoros; e ainda havia outros que provavelmente se especializaram em plantas. Os herbívoros viviam em diferentes continentes e em diferentes épocas, alguns ao lado de mamíferos e parentes mamíferos, outros não. Isso sugere que crocodiliformes herbívoros foram bem sucedidos em uma variedade de ambientes! “
Melstrom diz que a equipe ainda está reconstruindo as dietas de crocodiliformes extintos, incluindo até espécies fossilizadas cujos dentes foram perdidos. Eles também querem entender por que os parentes extintos de crocodilos se diversificaram de forma tão radical após uma determinada extinção em massa, mas não após outra, e se a ecologia alimentar poderia ter desempenhado algum papel nisso.
Universidade de Utah