Protótipo de Espaçonave da SpaceX voa bem em teste épico e explode ao pousar

Um pouco da transmissão da SpaceX ao vivo do teste de voo da Starship SN8. Créditos: SpaceX

O novo sistema de voo espacial da Starship deu um grande passo à frente em sua jornada em direção a Marte.

O mais recente protótipo da Starship, um veículo prateado e brilhante conhecido como SN8, foi lançado para realizar um épico teste de voo em elevadas altitudes ontem, dia 9 de dezembro. Ele decolou às 19:45, horário de Brasília, das instalações da SpaceX que ficam próximas do vilarejo de Boca Chica, no Sul do Texas.

Protótipo da espaçonave da SpaceX projetada para ir a Marte se sai bem em teste

O objetivo do teste era voar cerca de 12,5 quilômetros no céu, realizar algumas manobras aéreas complexas — incluindo uma “manobra de barriga para baixo” como a que a Starship oficial realizará quando voltar a Terra após voos operacionais — e então pousar em segurança perto do ponto de lançamento.

Com 50 metros de altura, o SN8 pareceu concluir com louvor todas essas manobras, exceto a última: o veículo alcançou o local de pouso mas numa velocidade rápida demais. Ele explodiu em uma bola de fogo dramática, 6 minutos e 42 segundos após sua decolagem.

A destruição não planejada da SN8 não afetou o ânimo o do fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, que estava empolgado com os resultados do voo de ontem.

“A pressão do tanque de combustível estava baixa durante o acionamento dos propulsores para o pouso. Isso fez com que na hora de tocar a Terra ele estivesse em alta velocidade, mas conseguimos todos os dados de que precisávamos! Parabéns equipe SpaceX, é isso ai!!”, publicou Musk na rede social Twitter, no fim da tarde de ontem.

“Marte, aqui vamos nós!” ele acrescentou em outra publicação.

Musk não esperava um sucesso completo; antes, ele já havia estimado que a chance de que a SN8 (diminutivo para Número de Série 8) voltasse inteira era de uma em três.

Isso reflete o fato de que este voo de teste foi muito mais complexo e exigente do que qualquer outro já feito por um protótipo da Starship. Os maiores registros de altitude até então eram de cerca de 150 metros, altitude alcançada por três veículos diferentes: o pequeno Starhopper, o SN5 e o SN6.

Todos os três predecessores eram muito rudimentares; lembravam silos voadores e continham somente um dos motores Raptor de última geração da SpaceX. O SN8 era muito mais poderoso e complexo. Ele utilizava três Raptors e possuía um cone na ponta e abas que estabilizam o corpo.

A SpaceX está desenvolvendo o sistema Starship para transportar pessoas e cargas para a Lua, Marte e outros destinos mais distantes. O sistema consiste de dois elementos: uma espaçonave de aço inoxidável chamada Starship, dotada de seis Raptors, e um foguete gigante conhecido como Super Heavy, que terá cerca de 30 desses motores.

Ambos os veículos serão completamente reutilizáveis, disse Musk. O Starship será capaz de realizar muitas viagens da Terra até Marte, ida e volta, e cada Super Heavy irá realizar muitos lançamentos durante a vida. (O Starship terá a capacidade de se deslocar entre a Lua e Marte, mas precisará ser levado pelo Super Heavy para sair da órbita da Terra, que tem uma massa muito maior).

A SpaceX quer que o Starship e o Super Heavy comecem logo a operar. O programa Artemis, da Nasa, avalia usar o Starship para levar astronautas até a superfície lunar, por exemplo, e o primeiro desses pousos está programado para 2024. Musk recentemente disse que está confiante que a SpaceX irá lançar sua primeira missão com tripulantes para Marte em 2026, com possibilidade de lançar ainda em 2024 “se tivermos sorte”.

A SpaceX busca cumprir um ambicioso cronograma, com testes de vôo e de velocidade frequentes. A empresa está construídos diversos protótipos da Starship em sua instalação no Sul do Texas, e devemos esperar que esses veículos saiam do chão em breve — especialmente o SN9, que aparentemente está quase pronto.

O SN9 e o SN10 serão muito similares ao SN8 e seus três motores, apresentando “muitas pequenas melhorias ” em todo o veículo que voou ontem, disse Musk em seu Twitter no dia 24 de novembro. “Grandes atualizações estão programadas para o SN15”, ele disse em outra publicação no mesmo dia.

O lançamento de ontem estava programado para acontecer no dia 8 de dezembro. Mas o SN8 detectou algo anormal com um ou mais de seus Raptors e abortou a tentativa automaticamente faltando menos de dois segundos para a decolagem.

Mike Wall

SPACE.com

Publicado em 10/12/2020