Primeiro voo tripulado em nave comercial vai inaugurar nova fase da exploração espacial
Os astronautas da NASA Douglas Hurley (à esquerda) e Robert Behnken vestem trajes espaciais da SpaceX durante um ensaio antes do lançamento da missão Demo-2. Crédito: NASA e Bill Ingalls
Se o mau tempo ou ou alguma falha técnica de última hora não impedir, hoje, pouco após as 17h40 (hora de Brasília) uma nave espacial com dois tripulantes decolará em um foguete a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O vôo terá como destino a Estação Espacial Internacional (ISS), mas seu verdadeiro destino são os anais da história espacial: será a primeira vez que astronautas americanos são lançados do solo americano desde o voo final do programa de ônibus espaciais em 2011. E será também a primeira vez que alguém voou para o espaço usando uma cápsula e um foguete que foram fabricados por uma empresa privada.
Desde o último lançamento de um voo tripulado para o espaço em solo americano, muita coisa mudou. Obviamente, as relações dos EUA com a Rússia se desgastaram, embora ambos os países tenham isolado seus programs espaciais da política. E eles deram continuidade a uma forte parceria para transportar astronautas da NASA para a ISS a bordo dos foguetes russos Soyuz. As roupas pressurizadas para proteção da vida também mudaram: os dois astronautas do novo vôo, os veteranos da NASA Robert Behnken e Douglas Hurley, não usarão os conjuntos laranja fluorescentes da era dos ônibus espaciais. Em vez disso, eles estarão vestidos com roupas monocromáticas elegantes, mais leves, mais manobráveis e com um visual melhor.
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Os trajes, assim como a cápsula Crew Dragon da missão e o foguete reutilizável Falcon 9, foram projetados e fabricados pela empresa aeroespacial SpaceX. Também foram descartadas as antigas “Astrovans” – ônibus do tipo motorhome que, durante a maior parte do último meio século, transportavam os astronautas da NASA, desde os alojamentos da tripulação para a plataforma de lançamento. Para alcançar o foguete para este voo de teste da Demonstration Mission 2 (Demo-2), Behnken e Hurley andarão com estilo dentro de um veículo utilitário esportivo modelo X totalmente elétrico fornecido pela Tesla, empresa irmã da SpaceX.
É a nova era do voo espacial americano, em que o governo federal busca um acesso ao espaço mais barato, mais seguro e mais confiável, não se envolvendo diretamente na construção e operação de frotas de naves espaciais e foguetes, mas gastando o dinheiro público em serviços de lançamento fornecidos por empresas privadas. Todos os programas anteriores de voos espaciais humanos foram baseados em sistemas desenvolvidos e administrados por agências espaciais do governo. Agora, por meio de seu programa Commercial Crew – que em si é uma continuação do programa Commercial Orbital Transportation Services, iniciado em meados dos anos 2000 -, a NASA está comprando assentos e espaço nos veículos da SpaceX. Essa estratégia deve liberar fundos para que a agência possa investir em outros projetos – na exploração do espaço profundo e em missões de grande impacto científico – que atualmente permanecem fora do alcance das empresas privadas.
A esperança é que o investimento federal em transporte espacial de baixo custo, confiável e seguro estimule a inovação rápida e crie oportunidades inteiramente novas de crescimento econômico. Essa abordagem se inspira no desenvolvimento da indústria comercial de satélites, que, em 2019, alcançou US$ 277 bilhões, em grande parte graças ao sólido apoio financeiro governamental que recebeu em suas fases iniciais. “O programa Commercial Crew foi um grande experimento da NASA para verificar se as empresas comerciais podem realizar esse trabalho específico”, diz Wayne Hale, ex-gerente de programa de ônibus espaciais que agora atua como consultor na empresa de engenharia Special Aerospace Services.
A NASA investiu mais de US $ 8,2 bilhões no programa Commercial Crew desde o início em 2010. A maioria desses fundos foi destinada à Boeing e à SpaceX, que receberam contratos de desenvolvimento e serviços de vôo em 2014. O diretor de voos espaciais comerciais da NASA, Phil McAlister, diz que essa abordagem de parceria comercial economizou para a agência entre US$ 20 bilhões e US$ 30 bilhões que, caso contrário, teriam que ser gastos no desenvolvimento de novos foguetes e naves espaciais para transporte de pessoas.
O diretor da NASA, Jim Bridenstine, considera a missão Demo-2 como o passo final para provar o sucesso de um modelo de negócios de parceria público-privada para reduzir custos. “Isso nos permitirá não apenas ir à Lua, mas chegar à superfície da Lua ir de maneira sustentável, com foguetes reutilizáveis”, disse ele durante uma recente entrevista coletiva. “No fim das contas, tudo isso é para chegarmos a Marte.”
Demorou um pouco para a SpaceX, fundada e administrada pelo empresário de tecnologia e CEO da Tesla Elon Musk, aprendesse como trabalhar com a NASA – e vice-versa. Mas esse relacionamento se aqueceu consideravelmente depois que um foguete Falcon 9 explodiu durante o lançamento em 28 de junho de 2015, destruindo um navio de carga com destino à ISS. Após o acidente, a SpaceX procurou – e encontrou – um forte ombro técnico para se apoiar na NASA.
“No começo, havia muito aprendizado de ambos os lados – mais ainda com a SpaceX, porque eles eram novos em trabalhar com a NASA, mas mesmo com a Boeing”, diz Patricia Sanders, presidente do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA. “Essa era uma maneira diferente de definir requisitos. Eles proporiam padrões, mas não necessariamente de uma maneira que a NASA pudesse digerir. Eles mandavam algo, a NASA mandava de volta e depois mandavam de novo. Eles estavam realmente aprendendo um com o outro.”
Já NASA levou algum tempo para se acostumar com, a imersão na cultura de startups de tecnologia da qual a SpaceX faz parte. “É possível aprender rapidamente quando se é ‘rico em hardware’ – tendo muitos equipamentos para serem submetidos a testes que simulam um voo real, o que permite que não haja grandes preocupações quando se tenta experimentar algo que não se sabe se vai ou não funcionar no teste”, diz o engenheiro da NASA John Posey, que supervisiona o design e o desempenho do Crew Dragon. “Como é uma parceria, em vez de mais acordo de cliente, onde nós seríamos donos do projeto e diríamos a eles o que fazer, sempre tentamos evitar dizer: ‘Ah, nunca fizemos isso dessa maneira antes’ ou ‘Dessa maneira funciona melhor para nós’. Tentamos pegar o que aprendemos com o ônibus espacial e em outros programas e usamos dizendo:’ Aqui tem uma armadilha, talvez você queira conferiri se vai seguir por esse caminho’ .”
“Este também é a tarefa mais difícil que já tivemos na NASA, trabalhar no ritmo da SpaceX”, acrescenta Posey. “Sinto que sou jovem – tenho 39 anos -, mas esses caras, muitos deles têm metade da minha idade, então eles realmente conseguem trabalhar muito mais do que sou capaz de acompanhar.”
O programa Commercial Crew da NASA percorreu um longo caminho desde o começo humilde de uma década atrás, quando a agência concedeu US $ 50 milhões em contratos de desenvolvimento a cinco empresas (que não incluíam a SpaceX). Em setembro de 2014, a confiança da NASA na abordagem de parceria público-privada era suficiente para a agência conceder a SpaceX e a Boeing contratos de transporte para órbita no valor total de US $ 6,8 bilhões. A esperança era que uma ou ambas as empresas estivessem prontas para assumir os vôos de transporte de tripulação para a ISS até o final de 2017.
A SpaceX e a Boeing encontraram obstáculos técnicos, o que atrasou os testes de transporte de tripulação para 2020 e 2021, respectivamente. A SpaceX sofreu dois acidentes com o foguete Falcon 9, incluindo uma explosão na barra de lançamento que provocou uma reformulação de parte do sistema de pressurização do foguete. Então, em abril de 2019 – apenas um mês após um voo de teste do Dragon para a ISS – a SpaceX sofreu outro revés: a explosão de um Dragon em um posto de teste na Flórida durante a instalação de um motor estático.
Enquanto isso, o CST-100 Starliner da Boeing foi fundamentado para verificação de software e atualizações de controle de qualidade após uma estréia orbital em dezembro de 2019. Um erro de tempo impediu a cápsula de chegar à estação espacial, e a missão terminou quatro dias antes. A empresa agora planeja repetir o teste de vôo sem tripulação ainda este ano. Um teste com uma tripulação, com Christopher Ferguson, da Boeing, e Michael Fincke e Nicole Aunapu Mann, da NASA, provavelmente ocorrerá em 2021.
Esses atrasos estão criando um déficit de pessoal na ISS, já que as viagens pagas pela NASA nos foguetes da Soyuz estão acabando. Em maio, a agência chegou a um acordo com a Rússia para remover um cosmonauta do próximo lançamento da Soyuz em outubro de 2020 para a ISS, liberando o espaço para um astronauta da NASA, caso as missões da SpaceX e a Boeing sejam adiadas. Esse acordo garantiria que pelo menos um membro da tripulação dos EUA continue trabalhando na ISS, que em novembro vai comemorar 20 anos de presença humana contínua.
Apesar dos problemas técnicos que diminuíram significativamente o ritmo do programa de voos tripulados comerciais da NASA, os funcionários da agência dizem que esses atrasos podem render, servindo para agilizar o processo de certificação dos veículos reutilizáveis para outras missões operacionais depois que os vôos de teste estiverem concluídos. Os atrasos também deram a indivíduos e organizações fora da NASA e do seu corpo de astronautas mais tempo para desenvolverem seus próprios planos na área de voo ao espaço. Por exemplo, existe um plano para levar o ator Tom Cruise à ISS a bordo de uma nave Dragon lançada por um Falcon 9 no próximo ano, diz Gwynne Shotwell, presidente e diretora de operações da SpaceX.
A SpaceX também tem contratos com a Axiom Space, que está desenvolvendo um módulo comercial a ser conectado à ISS, e com a Space Adventures, que anteriormente intermediou oito vôos turísticos para as ISS a bordo das cápsulas russas da Soyuz. E o empresário japonês Yusaku Maezawa fez um depósito para um voo fretado à Lua a bordo da Starship, uma espaçonave de última geração da SpaceX que está atualmente em desenvolvimento.
Em abril, a NASA decidiu investir US $ 135 milhões na Starship para ver se o sistema pode ser usado para transportar dois astronautas para a superfície lunar em 2024, um cronograma acelerado solicitado pelo governo Trump. Como acontece com a NASA, a viagem à Lua está nos planos da SpaceX. Mas Musk fundou a empresa para desenvolver tecnologias necessárias para construir e sustentar uma cidade em Marte. A Demo-2 será o 85º lançamento do Falcon 9 da SpaceX, e o primeiro a transportar pessoas.
“Nós não estaríamos aqui sem o trabalho anterior da NASA – nós permanecemos nos ombros de gigantes”, como diz o ditado “, diz Musk. “E não poderíamos ter chegado à nave estelar sem realmente seguir o caminho do dragão.”