Nova missão da NASA pode encontrar mais de 1.000 planetas
Futuro telescópio vai procurar corpos em órbitas mais distantes de suas estrelas
Um novo telescópio da Nasa vai proporcionar a maior e mais profunda imagem do Universo desde que o Telescópio Espacial Hubble encontrou 1.400 novos planetas fora do Sistema Solar da Terra, sugere um estudo. O novo telescópio, cujo lançamento está previsto para 2020, abre o caminho para uma busca mais precisa e focada de vida extraterrestre, de acordo com pesquisadores.
O estudo, feito por uma equipe de astrônomos da Universidade Estadual de Ohio, fornece as estimativas mais detalhadas até o momento do potencial alcance da missão do Telescópio de Campo Largo Infravermelho (apelidado WFIRST). Ele foi projetado pela NASA e por astrônomos de todo o país para encontrar novos planetas e pesquisar a energia escura, a força misteriosa que permeia o espaço vazio e que poderia conter as chaves para entender a expansão do Universo. O trabalho foi publicado em 25 de fevereiro na Astrophysical Journal Supplement Series.
“Queremos saber quais tipos de sistemas planetários existem”, disse Matthew Penny, principal autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Astronomia do Estado de Ohio. “Para isso, não basta apenas olhar para onde as coisas fáceis e óbvias estão. É preciso olhar para tudo.”
Os planetas que o WFIRST provavelmente achará estarão mais longe de suas estrelas do que a maioria dos planetas encontrados até hoje, disse Penny. A missão se baseará no trabalho do Kepler, um telescópio do espaço profundo que encontrou mais de 2.600 planetas fora do nosso Sistema Solar. A missão do Kepler terminou em 30 de outubro de 2018.
“O Kepler começou a busca procurando por planetas que orbitam suas estrelas mais perto do que a Terra está do nosso Sol”, disse Penny. “O WFIRST irá completá-la encontrando planetas com órbitas maiores.”
Para encontrar novos planetas, o WFIRST usará a microlente gravitacional, uma técnica que depende da gravidade de estrelas e planetas para dobrar e ampliar a luz vinda de estrelas que passam por eles do ponto de vista do telescópio.
Esse efeito de microlente, que está ligado à Teoria da Relatividade de Albert Einstein, permite que um telescópio encontre planetas orbitando estrelas a milhares de anos-luz de distância da Terra – muito mais longe que outras técnicas de detecção de planetas. Mas, como a microlente funciona somente quando a gravidade de um planeta ou estrela dobra a luz de outra estrela, o efeito de qualquer planeta ou estrela só é visível por algumas horas a cada poucos milhões de anos. O WFIRST passará longos períodos de tempo monitorando continuamente 100 milhões de estrelas no centro da galáxia.
O estudo de Penny previu que cerca de 100 desses planetas ainda não descobertos poderiam ter a mesma massa ou massa menor que a Terra.
O novo telescópio será capaz de mapear a Via Láctea e outras galáxias 100 vezes mais rápido que o famoso Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990.
A missão WFIRST, com um orçamento de cerca de US $ 3,2 bilhões, fará a varredura de um pequeno pedaço do Universo – cerca de 2 graus quadrados – em uma resolução maior do que qualquer missão similar no passado. Essa resolução, disse Penny, permitirá à WFIRST ver mais estrelas e planetas do que qualquer pesquisa organizada anterior.
“Embora seja uma pequena fração do céu, é enorme comparado ao que outros telescópios espaciais podem fazer”, disse Penny. “É a combinação única do WFIRST – tanto um amplo campo de visão quanto uma alta resolução – que o torna tão poderoso para buscas planetárias utilizando microlentes. Telescópios espaciais anteriores, incluindo Hubble e James Webb, tiveram que escolher um ou outro.”
O WFIRST, disse Penny, deve dar aos astrônomos, astrofísicos muito mais informações sobre planetas fora do nosso Sistema Solar. “O WFIRST nos permitirá encontrar tipos de planetas que não vimos antes”, disse Penny. “A partir da pesquisa de microlentes da WFIRST, vamos aprender com que frequência diferentes tipos de planetas são formados e quão único é nosso Sistema Solar.”
Até agora, os cientistas descobriram cerca de 4.000 planetas e cerca de 700 sistemas planetários contendo mais de um planeta. Mas, embora os humanos tenham pesquisado as galáxias perto e longe em busca de sinais de vida, eles encontraram, principalmente, planetas que estão mais próximos de suas estrelas do que a Terra está do Sol.
O instrumento “infravermelho” do Telescópio Wide Field Infrared Survey também é importante, disse Penny. “A luz infravermelha permite à WFIRST ver através da poeira que está no plano da Via Láctea entre nós e o centro galáctico, algo que telescópios ópticos no solo não podem fazer”, disse ele. “Isso dá acesso WFIRST para partes do céu que são mais densamente repletas de estrelas.”
A missão ainda está em fase de planejamento; A NASA anunciou planos para avançar com o WFIRST em fevereiro de 2016 e iniciou seu planejamento inicial em maio de 2018.
UNIVERSIDADE ESTADUAL DE OHIO