NASA pode salvar o ExoMars, rover europeu sem planos de lançamento desde a Guerra da Ucrânia
Ilustração artística do rover ExoMars da Agência Espacial Europeia, nomeado Rosalind Franklin, na superfície de Marte. Crédito: ESA/ATG medialab
O tão esperado rover ExoMars da Europa – o primeiro do continente – parece estar amaldiçoado. Problemas no sistema de paraquedas prejudicaram seu lançamento planejado para 2018. Então, a pandemia de COVID-19 impediu um lançamento em 2020. E, agora, a invasão russa da Ucrânia arruinou as chances de decolagem em 2022. Para a equipe que acreditava que “a terceira vez seria a vez da sorte”, este último atraso parece especialmente cruel. “Foi impossível para mim falar sobre essa missão por semanas sem lágrimas”, diz Valérie Ciarletti, do Laboratório de Observações Espaciais de Atmosferas e Ambientes (LATMOS) na França, que lidera a equipe de instrumentos de radar de subsuperfície do rover.
Após mais de 20 anos de planejamento e desenvolvimento, o rover totalmente montado aguarda o lançamento em uma instalação em Turim, Itália. No entanto, parece cada vez mais provável que o ExoMars nunca decole. Os funcionários da Agência Espacial Européia (ESA) agora estão avaliando se devem tentar um lançamento pela quarta vez ou cancelar a missão e seguir em frente. O rover amaldiçoado ainda pode ser salvo – mas a que custo?
++ LEIA MAIS SOBRE O EXOMARS E OUTROS ROVERS
Descida de jipê robô em Marte vai incluir sete minutos de alto risco
O que aprendemos no primeiro ano do rover Perseverance em Marte
Batizado de Rosalind Franklin em homenagem à famosa química britânica que descobriu a estrutura de dupla hélice do DNA, o rover europeu seria um passo significativo na busca por vida no Planeta Vermelho. Enquanto o rover Perseverance da NASA, atualmente explorando um antigo delta de rio dentro da Cratera Jezero, conta com um elaborado programa de retorno de amostras de Marte para trazer material marciano de volta à Terra para análise astrobiológica, o rover Franklin realizaria uma busca direta sem precisar trazer as amostras.
Também iria cavar mais profundo: usando uma broca, atingiria até dois metros abaixo da superfície, onde é menos provável que a evidência de vida tenha sido apagada pela radiação cósmica. (Nem Perseverance nem seu rover quase gêmeo, o Curiosity, estão equipados para sondar essas profundidades.) “O rover ExoMars foi construído apenas com a astrobiologia em mente”, diz Melissa McHugh, da Universidade Leicester, na Inglaterra, que faz parte da equipe científica do instrumento espectrômetro a laser do rover. “O que está sob a superfície de Marte tem enormes implicações biológicas.”
Se tudo tivesse corrido como planejado no início deste ano, o rover Franklin seria lançado em um foguete russo Proton em setembro e depois pousaria na superfície de Marte, na plataforma de pouso russa chamada Kazachok, em junho de 2023. Mas, em 17 de março de 2022, após a criticada invasão da Ucrânia pela Rússia, a ESA optou por cortar os laços com o país na missão, suspendendo o rover Franklin indefinidamente. Os funcionários da ESA esperam decidir formalmente se devem prosseguir com a missão até a reunião ministerial da agência em novembro de 2022.
Rotas para o Planeta Vermelho
Uma rota possível para o rover chegar à superfície marciana passa pelos EUA, através de componentes e recursos fornecidos pela NASA para aumentar um novo módulo de aterrissagem construído pela ESA, substituindo o Kazachok. “Nossas equipes estão trabalhando com as equipes da NASA sobre as etapas técnicas que precisam ser feitas”, disse Josef Aschbacher, diretor geral da ESA, em entrevista à SpaceNews em abril. Em uma declaração enviada por e-mail à Scientific American, funcionários da NASA confirmaram esses esforços exploratórios: “Iniciamos recentemente uma avaliação conjunta de opções para a missão ExoMars”, escreveram eles. “Assim que soubermos mais, incorporaremos essas informações aos nossos planos.”
Alternativamente (e improvavelmente), a rota da missão ainda poderia passar pela Rússia. Jorge Vago, cientista do projeto do rover na ESA, diz que uma nova parceria com a Rússia para um lançamento em 2024 seria “a maneira mais rápida e fácil” de chegar a Marte, já que o rover e sua plataforma de pouso já estão construídos. Mas “do jeito que as coisas estão indo com a guerra, é muito difícil pensar que isso seja possível”. Dados os obstáculos para o ressurgimento de tal parceria, Vago diz que a única opção viável é que a ESA construa seu próprio módulo de pouso com a assistência da NASA. “Isso leva tempo”, acrescenta.
++ LEIA MAIS SOBRE O EXOMARS E OUTROS ROVERS
Rover Perseverance coleta primeiras amostras em Marte
China anuncia expansão das atividades de seu rover em Marte
O tempo não está exatamente do lado da ESA, no entanto. A viagem Terra-Marte é mais fácil quando ambos os planetas estão devidamente alinhados, o que ocorre a cada 26 meses. O processo trabalhoso de construir e testar um novo hardware tiraria um lançamento em 2024 da mesa, diz Vago, mas um lançamento em 2026 ou 2028 pode ser uma possibilidade. A ESA poderia reaproveitar as peças com que contribuiu para o módulo de pouso Kazachok, mas os componentes construídos na Rússia – as pernas de pouso, escudo térmico, motores de descida e muito mais – teriam que ser desenvolvidos do zero.
Os motores representam um problema particular porque nenhum fabricante europeu oferece qualquer um que seja capaz de pousar em Marte. Da mesma forma, a ESA não possui o plutônio necessário para uma unidade de aquecimento de radioisótopos para manter o rover aquecido – algo que os EUA (ou a Rússia) poderiam fornecer. “Então, estamos perguntando à NASA se eles poderiam contribuir com isso”, diz Vago. “Estas são as conversas que estamos tendo agora.”
++ LEIA MAIS SOBRE O EXOMARS E OUTROS ROVERS
Rover Perseverance da NASA falhou em sua primeira tentativa de coletar rocha em Marte
Fonte desconhecida de metano em Marte pode estar próxima do rover Curiosity
A ESA e a NASA já estão colaborando nas próximas etapas de seu programa conjunto de retorno de amostras de Marte, com a Europa designada para desenvolver o rover de busca e coleta das amostras armazenadas pelo Perseverance, bem como a espaçonave para trazer essas amostras para casa. Vago diz que a ESA pode pedir à NASA para ajudar com o ExoMars em troca de a ESA fechar um acordo de contribuições para os esforços de retorno das amostras para a Terra.
A situação carrega uma ironia considerável: no início dos anos 2000, a Europa e os EUA tinham planos provisórios para trabalhar juntos em uma missão de busca de vida em Marte, envolvendo dois rovers que se sobreporiam em seus objetivos científicos. Mas a NASA desistiu do empreendimento em 2011, alegando falta de financiamento, antes de anunciar o conceito da missão que se tornaria o multibilionário rover Perseverance no final daquele ano. O outro componente desenvolvido pela Europa tornou-se o rover Franklin, e a ESA foi forçada a recorrer à Rússia como parceira. A experiência deixou um gosto amargo para muitos na Europa. “Ficamos perplexos”, diz Chris Lee, ex-cientista espacial chefe da Agência Espacial do Reino Unido. “As pessoas ficaram muito aborrecidas.”
Oxia Planum ou busto
O rover Franklin pousaria em uma região do hemisfério norte de Marte chamada Oxia Planum. Este local é o lar de outro antigo delta de rio que se acredita datar de 4,1 bilhões de anos – centenas de milhões de anos mais velho do que as características geológicas agora exploradas pelo Perseverance e Curiosity em seus respectivos locais. Se o rover for salvo, é improvável que a ESA considere enviá-lo para um local diferente. “Queremos ir ao local que temos em mente”, diz Vago. “É incrível. Seria o local mais antigo visitado por uma missão a Marte. Isso nos dá uma chance única de observar os minerais mais antigos que foram produzidos em Marte.”
A outra possibilidade desconfortável, no entanto, é que a ESA possa reduzir suas perdas e optar por cancelar a missão. Além de desenvolver um novo sistema de pouso e contratar um novo lançamento de foguete, armazenar o rover em condições perfeitamente limpas por seis anos exigiria um investimento significativo.
++ LEIA MAIS SOBRE O EXOMARS E OUTROS ROVERS
China divulga novas fotos de seu rover em Marte, e faz questão de mostrar bandeira nacional
Acompanhe das 17h às 20h o pouso do rover Perseverance em Marte
Mesmo agora, os engenheiros precisam higienizar constantemente o rover com argônio para garantir que ele seja mantido nas condições perfeitas necessárias para minimizar as chances de contaminação por micróbios terrestres. Alguns especialistas se perguntam se esses recursos podem ser melhor gastos em outro lugar. “Vale a pena?” diz Lee. “A menos que as discussões entre a NASA e a ESA sejam sobre tentar tirar o ExoMars do freezer, eu realmente não vejo futuro nisso.” Mas David Southwood, ex-diretor de ciência e exploração robótica da ESA, diz que a agência deve fazer todo o possível para levar o rover a Marte. “Essa seria minha maior prioridade em uma lista de desejos”, diz ele.
O que é certo é que o destino deste rover, conturbado por tanto tempo, provavelmente se arrastará por meses. Isso deixa os cientistas que trabalham na missão sem saber o que o futuro reserva. “Se o ExoMars nunca for lançado, isso seria um desperdício de nosso tempo e esforço”, diz Ciarletti. “Por quase 20 anos, trabalhamos em um instrumento [para o rover]. É absolutamente decepcionante.” Por enquanto, os cientistas europeus, ansiosos para ver seu primeiro rover caseiro chegar a Marte, podem fazer pouco mais do que esperar.
Jonathan O’Callaghan
Jonathan O’Callaghan é um jornalista freelance que cobre voos espaciais comerciais, exploração espacial e astrofísica.
Publicado originalmente no site da Scientific American dos EUA em 19/05/2022; aqui em 25/05/2022.