Estação Espacial Chinesa pode colidir com a Terra na semana de Páscoa
A reentrada descontrolada da nave espacial pode ser parecida com a da estação Skylab, da NASA, em 1979
A estação espacial da China Tiangong-1 deve entrar na atmosfera terrestre em algum momento durante a semana de Páscoa. No entanto, o local exato da reentrada é um mistério. Sua queda descontrolada em direção a Terra tem similaridades com o fim da Estação Espacial Skylab em 1979; algumas partes da Skylab caíram na parte rural da Austrália.
O Escritório de detritos espaciais da Agência Espacial Europeia (ESA, sigla em inglês), em Darmstadt, Alemanha, antecipou a queda da Tiangong – 1, e informou que ela ocorrerá entre 30 de março e 2 de abril e não será possível determinar quando ou onde a estação espacial irá cair. No entanto, a reentrada irá ocorrer em algum lugar entre as latitudes de 43 graus ao norte e 43 graus ao sul, com base em sua inclinação orbital atual.
“Áreas acima ou abaixo destas latitudes podem ser excluídas. Em nenhum momento será possível uma previsão precisa de hora / local pela ESA”, disseram funcionários da agência em um comunicado.
O fim da Skylab
A Skylab foi a primeira estação espacial dos EUA. Ela orbitou a Terra entre 1973 e 1979. A primeira equipe da Skylab teve que fazer reparos urgentes na estação quando um escudo contra meteoroides se rasgou durante o lançamento, mas a estação se provou um sucesso. Ela hospedou três equipes espaciais cujos membros realizaram experimentos científicos, incluindo um grupo de astronautas que permaneceu na estação por 84 dias, o que na época foi um recorde.
Algumas pessoas na NASA queriam que a Skylab ficasse em órbita por mais tempo. Por volta de 1977, uma equipe de engenheiros do Centro de Voo Espacial Marshall, da NASA, sugeriu usar o ônibus espacial para impulsionar o complexo orbital, de acordo com a revista Wired. Depois de reformar o complexo e adicionar outro módulo com laboratório espacial, os astronautas fariam experimentos na estação espacial (que era muito mais espaçosa que o ônibus espacial). Isso manteria a Skylab voando até 1990. No entanto, o ônibus espacial não decolou até abril de 1981. Isso excluiu tal possibilidade, de acordo com a Wired.
Já que a estação estava caindo na Terra de qualquer jeito, a NASA escolheu controlar a reentrada da Skylab tanto quanto possíveL. A agência, que ainda podia se comunicar com a estação e direcioná-la antes de sua reentrada, dirigiu a Skylab a um local há aproximadamente 1.300 km ao sul-sudeste de Cape Town, África do Sul. A Skylab se partiu mais rápido do que se esperava, no entanto, e partes dela caíram na Austrália, ao leste de Perth.
O final da Skylab gerou reações por todo o mundo, desde camisetas sarcásticas sendo vendidas, até cidadãos comuns querendo garantias de seus líderes de que não seriam feridos. Em 1979 a revista Time escreveu sobre o evento: “assim será comemorado, após uma série de erros de cálculo, o décimo aniversário da mais orgulhosa conquista do homem no espaço, a caminhada na lua”.
Similaridades com a Skylab?
A Tiangong – 1 é muito menor do que a Skylab. A Tiangong-1 é a primeira estação espacial chinesa; foi lançada em 2011 e visitada duas vezes pelos taikonautas (assim são chamados os astronautas chineses). Ela pesa mais ou menos 8,5 toneladas, comparada às 100 toneladas aproximadas da Skylab. Em uma entrevista com a National Geographic em outubro de 2017, Jonathan McDowell, um astrônomo no Centro Harvard-Smithsonian de astrofísica, disse que ele espera que apenas poucos e pequenos pedaços da estação Chinesa cheguem à superfície.
Em um comunicado feito em maio de 2017 às Nações Unidas, representantes da Missão Permanente da República Popular da China também disseram que a Tiangong – 1 representará pouca ameaça aos habitantes da Terra. “De acordo com os cálculos e análises realizados, a maior parte dos componentes estruturais da Tiangong – 1 serão queimados durante sua reentrada. A probabilidade de risco ou dano à aviação ou a outras atividades terrestres é muito baixa”, consta no comunicado.
Anteriormente, a China disse que iria prover, de tempos em tempos uma “previsão” da reentrada” e disseminar a informação para a mídia e as Nações Unidas. Mas como a Tiangong-1 parou de funcionar em Março de 2016, os engenheiros chineses não serão capazes de controlar sua reentrada.
Descobrir onde ela irá cair requer um complexo cálculo envolvendo a altitude da estação, as dimensões da atmosfera terrestre (que mudam de acordo com a atividade solar) e o formato da estação. A estação espacial irá completar dezenas de órbitas entre 30 de março e 3 de abril, fazendo com que seja extremamente difícil determinar o ponto onde a queda vai ocorrer. Dito isso, grande parte da Terra é desabitada- o que torna provável que a Tiangong – 1 caia no oceano, ou, como a Skylab, em uma alguma área remota.
Embora a Skylab seja o veículo espacial mais famoso a cair de modo descontrolado em sua volta à Terra, muitos outros atraíram atenção nos últimos anos. Alguns exemplos incluem a o satélite GOCE da Agência Espacial Europeia, que caiu em novembro de 2013, o Satélite de Pesquisa da Atmosfera Superior da NASA, UARS (na sigla em inglês), que caiu em setembro de 2011, e o russo Salyut 7 (que se fragmentou em fevereiro de 1991 em uma área de terra na Argentina – que incluía uma cidade chamada Capitán Bermúdez – sem danos reportados).
Elizabeth Howell