Encontrado ovo de dinossauro com embrião preservado
Ilustração da posição do embrião no ovo de dinossauro, há mais de 66 milhões de anos. Crédito Lida Xing
Um ovo de dinossauro fossilizado, com um embrião nos últimos estágios de seu desenvolvimento preservado em seu interior, revela em novo estudo que tanto alguns dinossauros como aves modernas se encaixam na mesma posição antes de romper a casca do ovo. O espécime, datado entre 72 e 66 milhões de anos atrás, mostra que existem conexões ainda mais íntimas entre os animais do passado e aqueles que podemos ver de nossas janelas todos os dias.
O fóssil analisado no estudo, publicado no periódico iScience, foi inicialmente encontrado em Ganzhou, no sul da China, em um conjunto de rochas do Cretáceo Superior, em 2000. Entretanto, apesar da suspeita de se tratar de um ovo de dinossauro, ele permaneceu em armazenamento até a construção do Museu de História Natural Yingliang Stone nos anos 2010, quando foi redescoberto e estudado pela sua equipe — até a publicação recente dos trabalhos.
“O espécime foi identificado como um fóssil de ovo de dinossauro, então a preparação de foi conduzida e, eventualmente, ela revelou o embrião escondido em seu interior”, explica Lida Xing, professor da Universidade Chinesa de Geociências, em Pequim. Ao encontrar o embrião, os pesquisadores o deram um apelido: “Foi assim que o ‘Bebê Yingliang’ foi trazido à luz”, afirma ele.
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Após as análises de seu crânio aprofundado e sem dentes, o grupo concluiu que o espécime pertencia à subordem dos terópodes — dinossauros que andam sobre duas patas, como aves atuais — e à micro-ordem dos oviraptossauros. Por isso, devido aos seus formatos de bico variados, acredita-se que esses animais podiam adotar dietas diversificadas, adaptando-se a muitos territórios. Dessa forma, eles eram comuns na Ásia e América do Norte durante todo o Cretáceo e possuem um parentesco próximo com pássaros modernos.
Fóssil do Bebê Yingliang. Crédito Lida Xing
“Os embriões de dinossauro estão entre os fósseis mais raros, e a maioria deles está incompleta, com os ossos deslocados”, disse Fion Waisum Ma, uma das autoras principais do artigo e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Birmingham (Inglaterra). “Nós estamos muito entusiasmados com a descoberta do Bebê Yingliang, — ele está preservado em ótimas condições e nos ajuda a responder muitas questões sobre o crescimento e reprodução de dinossauros”.
O encaixe dentro do ovo
Porém, o que mais intrigou os cientistas foi a posição na qual que foi encontrado. O Bebê Yingliang está “encaixado” na ponta mais arredondada do ovo, com sua coluna dobrada e cabeça entre as pernas, olhando para baixo. Assim, nessa posição, o embrião de 27 centímetros de comprimento (entre a cabeça e a cauda), se acomodou dentro do ovo alongado de apenas 17 cm.
Um encaixe como esse nunca antes havia sido observado em dinossauros, porém é muito comum em aves modernas. Quando elas estão prestes a chocar, o sistema nervoso central promove movimentos involuntários para encaixá-la nessa posição, visando aumentar as chances de sobrevivência durante o nascimento.
“É interessante saber que esse embrião de dinossauro e uma galinha se posicionam da mesma forma dentro do ovo.” afirma Ma. “Isso possivelmente indica comportamentos similares antes da saída do ovo”.
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Antes da descoberta, acreditava-se que o surgimento desse procedimento de encaixe era relativamente recente, tendo evoluído em aves, muito depois da era dos dinossauros. Mas o ovo do Bebê Yingliang indica que ele pode ter surgido em terópodes anteriores, sendo posteriormente transmitido às aves atuais. Ainda assim, os pesquisadores advertem que são necessárias outras descobertas para verificar essa hipótese.
“O embrião dentro de seu um ovo de dinossauro é um dos fósseis mais bonitos que eu já vi,” afirma Steve Brusatte. Ele é professor da Universidade de Edinburgh (Escócia) e pesquisador na equipe. “Esse pequeno dinossauro pré-natal se parece com um pássaro bebê enrolado dentro de seu ovo, o que é ainda mais evidência que muitas características dos pássaros de hoje evoluíram nos seus ancestrais dinossauros”, explica ele.
Publicado em 21/12/2021.