Sonho de viagens turísticas ao espaço está mais próximo após sucesso de voo de bilionário
Créditos: Virgin Galactic
Na manhã do dia de 11 de julho, o bilionário Richard Branson e cinco outros tripulantes experimentaram uma breve excursão ao espaço no primeiro voo espacial totalmente tripulado da nave SpaceShipTwo, da empresa Virgin Galactic.
Às 8h40 do horário local (11h40 no horário de Brasília), a tripulação da missão Unity 22 decolou do Porto Espacial América, no Novo México. Ao voarem acima do limite de altitude que marca a fronteira do espaço sideral, os quatro passageiros e dois pilotos puderam experienciar cerca de quatro minutos de imponderabilidade .
Foi “a experiência de uma vida”, disse Branson durante uma transmissão ao vivo do voo teste. Designado para ser “Astronauta 001” da missão Unity 22, ele fundou o conjunto de empresas Virgin Group, ao qual pertence a Virgin Galactic.
O veículo SpaceShipTwo, também chamado de VSS Unity, foi bem-sucedido em completar um voo de teste suborbital tripulado, alcançando a marca de 86 Km acima da superfície da Terra antes voltar para as instalações do Porto Espacial América.
UM VOO PERFEITO
Este é o quarto voo espacial tripulado da empresa. Mas é o primeiro a conter uma tripulação completa de dois pilotos e quatro especialistas em missões. Além de Branson, estavam presentes Beth Moses, instrutora chefe de astronautas da Virgin Galactic; Colin Bennet, o engenheiro líder de operações da empresa; e Sirisha Bandla, vice-presidente de relações governamentais e operações de pesquisa da Virgin Galactic. Os pilotos Dave Mackay e Mike Masucci completaram a equipe.
A missão Unity 22 decolou do Porto Espacial América com a subida da espaçonave VSS Unity a uma altitude de 15 mil metros, tendo recebido ajuda de sua “nave-mãe” VMS Eve, um porta-aviões WhiteKnightTwo. Depois de atingir essa altitude, o VMS Eve liberou o SpaceShipTwo, que disparou até 86 km acima da superfície da Terra antes de retornar à Terra e pousar não muito longe de onde havia decolado.
Todos os espectadores no local estavam animados.
A Virgin Galactic convidou uma multidão para presenciar o lançamento, incluindo pessoas que já reservaram seus em lugares em voos futuros (pagando 250 mil doláres por assento). Amigo de Branson, o CEO e fundador da SpaceX Elon Musk estava na plateia e desejou boa sorte a seu colega bilionário. O cantor Khalid lançou sua nova música “New Normal” logo após o pouso (Branson e a equipe puderam ouvir a canção durante sua volta à Terra), e o comediante Stephen Colbert, do programa The Late Show, apresentou a transmissão ao vivo da empresa.
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Além disso, Branson chegou a anunciar uma parceria entre a Virgin Galactic e a Omaze com o sorteio de dois ingressos para uma viagem ao espaço. Além disso, Bandla, Branson e Bennett receberam, por seu primeiro voo espacial, um emblema contendo um pequena representação da SpaceShipTwo.
“Estivemos no espaço, pessoal!”, exclamou Branson durante uma coletiva de imprensa pós-voo. “ É emocionante quando o sonho de uma vida inteira se torna realidade.” Uma análise inicial da missão indica que foi um voo muito tranquilo, disse Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic. A única falha ocorrida foi na distorção de vídeo e áudio gravados dentro da cabine de passageiros, o que pode ser um problema da antena, disse ele.
“Tudo parecia perfeito”, disse Moses, acrescentando que uma rápida caminhada ao redor do veículo revelou poucos danos. “A espaçonave parece intacta – sem nenhum problema.”
Houve ainda certo debate sobre se o voo chegou realmente teria alcançado o espaço. A altitude alcançada pela VSS Unity é alta o suficiente para que a tripulação a bordo ganhasse as “asas de astronauta” de acordo com os padrões estabelecidos pelos militares dos EUA, pela Federal Aviation Administration (FAA) e pela Nasa, que definiu a altitude de 80 km como o limite do espaço sideral. No entanto, está abaixo da linha de Kármán, outra fronteira do espaço bastante conhecida, que começa a 100 km.
Essa diferença foi apontada pela concorrente da Virgin Galactic, a Blue Origin, que irá lançar o voo suborbital tripulado New Shepard com seu fundador, Jeff Bezos, no dia 20 de julho. Esta próxima missão ultrapassará a linha de Kármán.
UM PASSO NA DIREÇÃO DE LANÇAMENTOS COMERCIAIS
Com o voo de teste do Unity 22, a Virgin Galactic buscou que a tripulação avaliasse a “experiência do astronauta turista”, conforme apontou um comunicado da empresa. O voo se concentrou em “objetivos relacionados à cabine e à experiência dos clientes “, que incluem avaliar o conforto e o funcionamento da cabine com tripulação completa, a experiência de baixa gravidade e as condições para observação da Terra, a condução de experimentos científicos por parte da equipe durante a viagem e a efetividade do treinamento oferecido à tripulação para a missão.
De acordo com o mesmo comunicado, após o sucesso do lançamento e do pouso, a tripulação irá agora inspecionar os veículos e iniciar uma extensa revisão de dados. Esta revisão deverá colaborar com o programa de voo da empresa e com missões futuras. A Virgin Galactic pretende lançar mais dois voos de teste tripulados antes de iniciar o serviço comercial completo em 2022.
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Para a Virgin Galactic, o lançamento em 11 de julho foi um marco importante. Branson fundou a empresa em 2004 depois que o SpaceShipOne, um veículo construído pela empresa Scaled Composites e financiado pelo falecido bilionário Paul Allen, ganhou o Ansari X Prize de 10 milhões doláres para voos espaciais comerciais reutilizáveis.
Branson escolheu a Scaled Composites para projetar a SpaceShipTwo e seu veículos de impulsionamento de aviões. Mas o caminho para os lançamentos dos astronautas tem sido lento e doloroso.
Um acidente fatal em 2007 matou três funcionários da Scaled Composites. No ano de 2014, a primeira SpaceShipTwo da Virgin Galactic, a VSS Enterprise, quebrou durante um vôo de teste. Esse trágico acidente, atribuído a um erro do piloto, matou um dos pilotos e feriu gravemente outro, levando a Virgin Galactic a desenvolver novos sistemas de segurança para evitar que isso aconteça novamente.
Com este voo, a Virgin Galactic parece estar pronta para cumprir sua meta em 2022.
“Sonho com esse momento desde que era criança, mas ir para o espaço foi mais mágico do que jamais imaginei”, escreveu Branson sobre a experiência.
Chelsea Gohd
Texto originalmente publicado em Space.com
Publicado em 12/07/2021