Em busca das origens da vida, a sonda japonesa Hayabusa 2 pousa em um asteroide

A sonda Hayabusa 2, do Japão, pousou com sucesso na superfície do asteroide Ryugu, um momento histórico na exploração espacial que poderia fornecer detalhes fascinantes sobre as origens da vida na Terra.

Às 7:49 da manhã, hora local no Japão, a espaçonave aterrissou em Ryugu, descendo de uma órbita estável a cerca de 20 quilômetros da superfície. A cerca de 310 milhões de quilômetros da Terra – bem além do ponto em que, mesmo na velocidade da luz,  a comunicação seria muito lenta para o controle em tempo real -, toda a descida foi automatizada e levou cerca de 23 horas. Ao entrar em contato suavemente com a superfície, a espaçonave Hayabusa 2 deveria ter uma velocidade de aproximação de apenas sete centímetros por segundo. Se tudo acontecesse de acordo com o planejado, um braço de amostragem de um metro de comprimento dispararia com sucesso um projétil bala na superfície, fazendo com que até 0,1 grama de material fosse coletado em uma cápsula de amostra para ser transportado de volta à Terra no final de 2020.

A espaçonave tirou fotos antes, durante e depois da tentativa de coleta de amostras, que será a única maneira de saber se o mecanismo foi bem-sucedido. Depois de deixar a superfície, a Hayabusa 2 levou cerca de meio dia para retornar à sua posição inicial acima do asteroide. “Isso é realmente emocionante, porque esta é a primeira vez na história que podemos ter uma amostra de um asteroide rico em carbono”, diz Patrick Michel, do Observatório da Côte d`Azur, na França, co-investigador da missão.

A Hayabusa 2 foi lançada em dezembro de 2014 pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), chegando em junho de 2018 em Ryugu, um asteroide primitivo  do tipo C (carbonáceo). Ryugu tem pouco mais de um quilômetro, mas acredita-se que ele contém um imenso tesouro científico: material primitivo remanescente do Sistema Solar primordial de 4,6 bilhões de anos atrás, uma época anterior à coalescência da comitiva de planetas do Sol. Para estudar essa rocha rica em ciência, a Hayabusa 2 já criou mapas globais a partir de seu “poleiro” orbital e também enviou três pequenos robôs para a superfície no final de 2018. Um quarto jipe terrestre será implantado ainda este ano. Mas, o principal objetivo da missão sempre foi coletar diretamente amostras da superfície, usando equipamentos semelhantes aos implantados pela primeira vez em uma missão antecessora, a Hayabusa 1. A única missão anterior de retorno de amostras de asteroides, a Hayabusa 1, devolveu grãos de poeira do tipo S (ou pedregoso) do asteroide Itokawa em junho de 2010, um objeto menos primitivo do que se pensava, formado consideravelmente depois de Ryugu na história do Sistema Solar.

No entanto, o mecanismo de coleta de amostras da Hayabusa 1 não funcionou como planejado. O projétil não disparou na a superfície – embora os propulsores da espaçonave tenham lançado poeira para seu coletor. Os cientistas e engenheiros da Hayabusa 2 estão esperançosos de que tenham resolvido qualquer problema desta vez – e se ela tiver funcionado corretamente, a recompensa pode ser enorme. “Desta vez, achamos que podemos obter matéria orgânica”, diz Makoto Yoshikawa da JAXA, gerente de missão da Hayabusa 2, referindo-se a compostos ricos em carbono que, juntamente com a água e a luz solar, são a base fundamental da vida na Terra. “No caso da Hayabusa 1 em Itokawa, não encontramos matéria orgânica. Mas desta vez, no asteroide Ryugu, achamos que podemos obter matéria orgânica e água na amostra. Então, esse é nosso principal alvo.”

Depois que a espaçonave chegou ao asteroide, a equipe começou a estudar imagens para encontrar um local de pouso adequado para coletar uma amostra. Tornou-se rapidamente evidente que o material na superfície não era tão fino quanto o esperado. Em vez disso, consistia em rochas e pedregulhos, semelhantes a cascalho, que poderiam facilmente atrapalhar uma tentativa de coleta de amostras. Então, para aumentar a chance de sucesso, a espaçonave lançou marcadores de alvos no Ryugu em outubro de 2018 – finas lâminas de material refletivo para servir de espelhos para lasers que buscam distâncias e que podem medir com precisão a distância até a superfície.

O plano original exigia três aterrissagens separadas e coletas de amostras, trazendo material de diferentes locais. Preocupações sobre o terreno acidentado, no entanto, significam que, provavelmente, a JAXA tentará apenas mais uma aterrissagem, ainda mais ambiciosa. Depois de abril, a sonda disparará um impactador de um quilograma em direção à superfície a uma velocidade de dois quilômetros por segundo, escavando uma pequena cratera de dois a três metros de diâmetro. A equipe decidirá se irá descer e tentar coletar uma amostra de dentro dessa cratera, recolhendo material de dentro do próprio asteroide – algo que nunca foi feito antes.

Os cientistas da NASA envolvidos no OSIRIS-REx, outro esforço de coleta de amostras de asteroides, coincidentemente acontecendo ao mesmo tempo, estarão assistindo o trabalho da Hayabusa 2 em Ryugu com muita ansiedade. A missão da OSIRIS-Rex busca a coleta de até dois quilos de material do asteroide Bennu, também um asteroide do tipo C, no final de 2020. Uma forte colaboração entre o Japão e os EUA permitiu às duas equipes compartilharem informações e o OSIRIS-REx A equipe aprenderá dados inestimáveis das tentativas de desembarque da Hayabusa 2. “Estamos muito interessados no que acontece durante a tentativa de amostragem deles”, diz Dante Lauretta, investigador principal do OSIRIS-REx e co-investigador da Hayabusa 2. “Vamos marcar uma reunião [com a JAXA] para irmos através das lições aprendidas.”

Jonathan O`Callaghan