Astronautas refletem sobre viagem da Apollo 13 meio século após quase desastre
Os tripulantes da Apollo 13 saem de um helicóptero para o USS Iwo Jima logo após seu retorno bem-sucedido à Terra em 17 de abril de 1970. Da esquerda: o piloto do módulo lunar Fred Haise, o comandante Jim Lovell e o piloto do módulo de comando Jack Swigert. Crédito: Nasa
Se tudo tivesse saído como planejado, a terceira missão da Nasa destinada a conduzir astronautas at;e a superfície da Lua teria implantado um palete de instrumentos científicos e trazido amostras da primeira visita da humanidade aos planaltos lunares. Em vez disso, 50 anos atrás, a Apollo 13 “teve um problema”.
Um tanque de oxigênio, que foi danificado antes mesmo de deixar o solo, explodiu durante a viagem até a Lua, paralisando a espaçonave com os astronautas Jim Lovell, Fred Haise e Jack Swigert a bordo. Em um instante, a prioridade da missão de abril de 1970 passou de ampliar o conhecimento a respeito do satélite natural da Terra para trazer a tripulação em segurança para casa.
“Dissemos: ‘Oh, meu Deus, o pouso lunar foi cancelado'”, lembra Lovell, comandante da Apollo 13. “Ainda tínhamos uma célula de combustível funcionando bem, que fornecia energia elétrica suficiente para nos levar de volta à Terra. Mas o oxigênio necessário para alimentar a célula de combustível estava sendo expelido pela parte traseira da nossa espaçonave. ”
Avaliando rapidamente a situação e seguindo a orientação de uma equipe de engenheiros na Terra, a equipe começou a trabalhar para desligar o módulo de comando e inicializar o módulo lunar, para servir como bote salva-vidas.
Grupo de controladores de vôo se reúne para discutir o desafio de levar a tripulação da espaçonave Apollo 13 aleijada para casa em segurança. Crédito: Nasa
“Antes de iniciar uma dessas missões, você precisa considerar que pode não voltar”, diz Haise, piloto do módulo lunar da Apollo 13. “Eu não fazia ideia da porcentagem de chances que tínhamos. Era uma questão de trabalhar com vários desafios e [esperar] que alguém em solo, trabalhando no controle da missão, encontrasse as respostas. ”
Usando um equipamento que ainda estava operando na espaçonave – no caso, o motor de foguete que pousaria Lovell e Haise na lua – a Apollo 13 foi colocada em uma trajetória de “retorno livre”. Contornando o satélite, a gravidade lunar forneceria a aceleração necessária para levar os astronautas de volta à Terra.
Lovell já estivera na Lua antes – ele foi uma das três primeiras pessoas a entrar em órbita lá, durante a missão Apollo 8 dois anos antes – mas foi nessa viagem que pela primeira vez Haise e Swigert viram a superfície cheia de crateras de perto. Como piloto do módulo de comando, Swigert havia treinado para fotografar o satélite natural do alto, incluindo o uso de uma nova câmera topográfica de grande formato que não havia sido usada antes. Mas, com a sobrevivência dos membros da tripulação pesando na mente de todos, os objetivos científicos da missão não eram uma prioridade.
“O plano de vôo foi para o lixo. Jack e eu pegamos nossas câmeras e tiramos muitas fotos. Nós as fizemos neles principalmente por nosso interesse enquanto turistas”, diz Haise. “Olhando para a Lua, pudemos ver Fra Mauro, o local onde planejamos pousar.”
Cratera Tsiolkovsky, fotografada pelos astronautas da Apollo 13 enquanto eles percorriam o outro lado da lua em abril de 1970. Crédito: Nasa
Ao contrário dos locais escolhidos para os desembarques Apollo 11 e Apollo 12, que estavam nas planícies basálticas planas dos “mares”da Lua, as terras altas de Fra Mauro eram caracterizadas por cumes baixos e grandes colinas, oferecendo à exploração novas variedades de terreno lunar. A área era de particular interesse para os geólogos, porque se previa que grande parte do material na superfície havia sido escavado e ejetado da vizinha Cratera Cone.
O momento em que Haise visse Fra Mauro pela primeira vez deveria ser uma ocasião de alegria: em circunstâncias normais, seria um vislumbre do que estava por vir. Em vez disso, a visão foi imediatamente um lembrete do que ele não conseguiria alcançar. “Não foi uma emoção intensa naquele momento. Foi apenas uma continuação do sentimento de decepção, de que não poderíamos fazer aquilo que treinamos e nos propusemos a fazer ”, diz ele.
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Se não houvesse uma explosão, Lovell e Haise teriam pousado na superfície lunar e feito duas caminhadas, incluindo uma caminhada até a borda da cratera Cone. Os dois astronautas foram submetidos a um intenso treinamento, não apenas para pegar as rochas da lua e atravessar o local de pouso mas também para implantar instrumentos para “reunir dados científicos de longo prazo sobre as propriedades físicas e ambientais da Lua e transmiti-los para a Terra por pelo menos um ano”, como dizia o kit de imprensa sobre a missão distribuído pela Nasa.
Parte do equipamento tinha o mesmo design usado nos dois pousos anteriores na Lua. Por exemplo, tanto a Apollo 11 quanto a Apollo 12 haviam deixado para trás sismômetros para medir impactos de meteoroides e “terremotos”. (O sismômetro da Apollo 12, assim como o da Apollo 13, era alimentado por um gerador termoelétrico de radioisótopo nuclear, ou RTG, o que gerou preocupação quanto ao seu descarte no final da última missão.) Outras ferramentas científicas haviam sido planejadas para serem usadas pela primeira vez.
“A única coisa diferente que tivemos em nosso voo, que não foi usada posteriormente até a Apollo 15, foi a furadeira elétrica”, diz Haise, referindo-se a parte de um experimento de fluxo de calor que exigia a perfuração de alguns metros da superfície lunar para coleta de amostras. (Como se viu, Haise poderia ter experimentado a mesma dificuldade que a equipe da Apollo 15 teve mais tarde, dada a tendência do regolito lunar, ou solo, de entupir a broca.)
Vestidos em trajes espaciais durante um exercício de treinamento em janeiro de 1970, os astronautas da Apollo 13, Jim Lovell (à esquerda) e Fred Haise treinam com uma furadeira elétrica em preparação para sua missão infeliz na superfície lunar. Crédito: Nasa
Os outros experimentos científicos lunares da Apollo 13 incluíram um para partículas carregadas que teria medido os efeitos do vento solar no ambiente da lua; um experimento para quantificar as variações de densidade e temperatura na fina atmosfera do satélite e um detector de poeira. “Acho que se tivéssemos pousado, e se nunca tivéssemos o problema, as tarefas científicas para as quais treinamos teriam sido completadas”, diz Lovell.
No final, a equipe voltou para a Terra em segurança (Swigert morreu mais tarde de câncer em 1982). Sem a oportunidade de fazer pesquisa na região de Fra Mauro e implantar os experimentos na superfície lunar, o diretor do programa na Nasa recomendou que a missão Apollo 13 fosse considerada “malsucedida”. Mas nem toda a sua ciência foi perdida.
Quando os astronautas estavam voltando para casa, o estágio do foguete que os conduziu para longe da Terra foi propositalmente direcionado para colidir com a lua. O impacto que ele gerou, medido por um sismômetro implantado pela Apollo 12, sacudiu a superfície com uma energia equivalente a mais de 10 toneladas métricas de TNT. Os dados coletados forneceram uma nova visão da composição do satélite natural, que, por sua vez, trouxe informações para o planejamento de futuras missões de pouso na lua e seus conjuntos de experimentos.
Depois que todos os objetivos de treinamento e de pesquisa foram cancelados, o aviso do Controle da missão de que haviam registrado a queda do estágio do foguete com sucesso inspirou Lovell a responder pelo rádio “Bem, pelo menos algo funcionou neste vôo”.
Robert Z. Pearlman
Publicado em 13/04/2020