Asteroide recém-descoberto impressiona por órbita extremamente veloz
Ilustração da órbita do asteroide 2021 PH27, que atravessa as de Mercúrio e Vênus. Créditos: Carnegie Institution for Science
O Sol tem um novo vizinho: um asteroide, até então escondido pelo crepúsculo, que orbita o Sol em apenas 113 dias. Este é o período orbital mais curto conhecido para um asteroide e o segundo mais curto para qualquer objeto em nosso Sistema Solar, depois de Mercúrio. A descoberta foi feita por por Scott S. Sheppard, do Instituto Carnegie de Ciência, através de imagens noturnas do crepúsculo feitas por Ian Dell’Antonio e Shenming Fuda Universidade Brown
O asteróide recém-descoberto, chamado 2021 PH27, mede cerca de 1 km e está em uma órbita instável que cruza a de Mercúrio e Vênus. Isso significa que, daqui a alguns milhões de anos, provavelmente ele se destruirá em uma colisão com um desses planetas ou com o Sol, ou será ejetado de sua posição atual.
O estudo de objetos como este pode ajudar os cientistas a entender onde os asteróides se originaram e as forças que moldaram o nosso Sistema Solar. “Provavelmente o 2021 PH27 foi arrancado do Cinturão de Asteróides entre Júpiter e Marte. A gravidade dos planetas moldou sua órbita para a atual configuração”, disse Sheppard. “Porém, com base em seu grande ângulo de inclinação de 32º, é possível que este objeto seja um cometa extinto do Sistema Solar externo. Ele teria se aventurado perto de um dos planetas conforme a sua trajetória o aproximou do Sistema Solar interno. ”
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Como o 2021 PH27 está próximo do enorme campo gravitacional do Sol, ele apresenta os maiores efeitos relativísticos do Sistema Solar. Isso pode ser visto em um ligeiro desvio angular em sua órbita elíptica ao longo do tempo. O movimento chamado precessão ocorre por volta de um minuto de arco por século.
A observação da precessão de Mercúrio intrigava os cientistas até que a Teoria da Relatividade Geral de Einstein explicou seus ajustes orbitais ao longo do tempo. A precessão do 2021 PH27 é ainda mais rápida do que a de Mercúrio. “Ele fica tão perto do Sol que sua temperatura de superfície chega a cerca de 480º C na abordagem mais próxima, quente o suficiente para derreter o chumbo”, explicou Sheppard.
Observações futuras deste objeto devem fornecer mais informações sobre as suas origens. A comparação do 2021 PH27 com objetos cuja órbita está além da órbita da Terra aumentará o conhecimento dos pesquisadores sobre sua composição e os materiais que permitem sua sobrevivência em condições extremas. Um objeto como o 2021 PH27 experimenta tensões térmicas e internas tremendas, devido à sua proximidade com o Sol.
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Asteróide não detectado passa raspando e bate recorde de aproximação com a Terra
Realizar um levantamento dos asteroides que estão próximos ou mesmo dentro da órbita da Terra é algo crucial para a identificação daqueles que possam impactar algum dia nosso planeta, mas ;e difícil observá-los pois eles se aproximam da Terra durante o dia. Como em geral a maior parte das pesquisas é feita a noite, asteroides deste tipo costumam passar indetectados. O asteroide recém-detectado logo passará para trás do Sol e ficará inobservável para a Terra até o início do próximo ano, quando os observadores poderão calcular sua órbita com a precisão necessária para dar a ele um nome oficial.
O único método eficiente para detectar esses asteroides que se movem em torno do Sol em órbitas mais próximas do que a própria Terra é captar as imagens nos momentos em que o Sol se põe ou nasce. Foi isso que Dell’Antonio e Fu fizeram com a Dark Energy Camera, que fica no telescópio Blanco de 4 metros, no Chile.
A pesquisa faz parte de um projeto que visa observar detalhadamente os aglomerados massivos de galáxias no universo próximo. Em colaboração com Sheppard, Dell’Antonio e Fu, usaram os primeiros minutos do crepúsculo noturno de 13 de agosto para obter as imagens nas quais Sheppard encontrou 2021 PH27 algumas horas depois.
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Um gif que mostra a descoberta do asteroide 2021 PH27
“Uma vez que o objeto já estava sob o brilho do Sol e se movendo em direção a ele, era essencial que determinássemos sua órbita antes que ele se perdesse atrás da nossa estrela”, explicou Dave Tholen, da Universidade do Havaí, que mediu a posição do asteroide no céu e previu onde ele poderia ser encontrado na noite após a descoberta inicial. “Eu supus que, para um asteroide deste tamanho pudesse permanecer escondido por tanto tempo, deveria ter uma órbita que dificulte sua detecção devido a sua proximidade do Sol.”
Imagens adicionais foram obtidas na noite seguinte usando os telescópios Magellan no Observatório Las Campanas, no Chile, e o Blanco. Uma terceira noite de observações foi necessária para determinar a órbita do novo asteroide antes que ele sumisse. Mas o tempo nublado no Chile motivou uma jornada para a África do Sul. Isso foi possível graças à ativação da extensa rede de telescópios globais de 1 metro do Observatório Las Cumbres.
“O amor pelo desconhecido faz com que os astrônomos se disponham a dar um tempo em suas próprias observações e pesquisas científicas a fim de contribuir com novas descobertas interessantes, como é o caso desta”, disse Sheppard. “Somos muito gratos a todos os nossos colaboradores que nos permitiram agir rapidamente nesta descoberta.”
Publicado em 24/08/2021