A verdadeira causa do desaparecimento dos dinossauros
Combinação de impacto de asteroide e vulcões poderia ter acabado com as feras, sugerem indícios de datações de rochas
O que matou os dinossauros? Os cientistas discutem há muito tempo se foi um asteroide que caiu na Terra há 66 milhões de anos, ou uma poderosa onda de erupções vulcânicas na mesma época.
Dois artigos publicados hoje (22) na Science dizem que a resposta real é: ambos, em uma coincidência catastrófica. Mas as duas equipes de pesquisadores discordam sobre um ponto-chave: se o impacto do espaço veio primeiro e impulsionou as erupções em um frenesi que alterou o clima e matou dinossauros, ou se foram dois desastres não relacionados com um timing notavelmente ruim para as bestas que uma vez caminharam em nosso planeta e ainda fascinam nossas mentes.
Depois de décadas de discussões entre defensores de asteróides e entusiastas de vulcões, em 2015 alguns cientistas sugeriram que ambos podem estar certos, porque um impacto de asteróide no México – marcado por uma cratera chamada Chicxulub – pode ter criado ondas sísmicas que sacudiram o planeta de forma tão violenta que acelerou atividade vulcânica em curso sob a Índia. Aquele magma, em uma região chamada Armadilhas de Deccan, explodiu em erupções que escureceram a luz do Sol e esfriaram o clima, e a seguir a liberação de dióxido de carbono o aqueceu – um golpe a que poucas criaturas poderiam ter sobrevivido. A ideia era que erupções e impactos, juntos, teriam aniquilado os dinossauros, juntamente com quase 70% das espécies numa extinção em massa no final do período Cretáceo.
Os trabalhos publicados hoje deveriam reforçar esta noção, revelando datas recentemente refinadas tanto para os fluxos de lava das erupções quanto para os vestígios do impacto de asteróide em outras rochas. Mas os conjuntos de datas – um de cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e outro de um grupo da Universidade de Princeton – vêm de diferentes formas de datação de rochas, e elas não coincidem. A equipe de Berkeley, liderada por Courtney Sprain (um geocronologista da Universidade de Liverpool), usou um método chamado Argônio-Argônio datado em amostras de fluxos de lava na Índia que ocorreram perto do final do Cretáceo, e comparou com datas para o impacto de asteroide extraído de outras rochas. Eles foram capazes de colocar a data para o impacto do asteróide em 66.052 milhões de anos atrás, mais ou menos 8.000 anos, e cronometraram as datas de lava logo após esse ponto no tempo. A seqüência os convenceu de que havia realmente um impulso para as erupções logo após o impacto, validando a idéia de asteroide-erupções.
Mas a equipe de Princeton, liderada pelo geocronologista Blair Schoene, utilizando outro método chamado datação de Urânio-Chumbo, concluiu o contrário. As técnicas são igualmente precisas, mas o método do condutor de urânio pode identificar mais detalhes. Os cientistas de Princeton usaram-no para comparar a idade das cinzas vulcânicas dos fluxos de lava de Deccan Traps às rochas encontradas no Colorado que tinham as assinaturas minerais do impacto do asteroide. Os pesquisadores descobriram que as Armadilhas Deccan entraram em erupção em quatro pulsos enormes, separados por períodos calmos que duraram 100.000 anos ou mais. Mas, a principal descoberta foi que a data do impacto caiu em um daqueles momentos pacíficos do tempo geológico, não antes de qualquer um dos pulsos. Essa data, dizem eles, torna difícil argumentar o impacto precedido e, portanto, causou as erupções. “É altamente improvável que haja uma relação entre as taxas de erupção das Armadilhas de Deccan e o impacto de Chicxulub, e que a coincidência… seja uma das mais notáveis coincidências na história da Terra”, escreveram eles.
Apesar de suas diferenças em relação à causa primária, as datas ainda são próximas o suficiente para ambas as equipes culparem uma combinação das erupções e do asteroide pelo desaparecimento dos dinossauros. “O vulcanismo de Deccan provavelmente piorou a extinção em massa e tornou os ecossistemas mais suscetíveis às bruscas mudanças climáticas que vieram com o impacto em Chicxulub”, diz Sprain. E Schoene concorda que “a evidência da coincidência entre o impacto e o grande pulso de extinção é bastante forte.”
Se o impacto realmente impulsionou as erupções, como concluem os pesquisadores de Berkeley, então o efeito simultâneo teria sido calamitoso e difícil de se desenredar no registro rochoso. Se o impacto acontecesse entre pulsos de erupção, como a equipe de Princeton descobriu, então as mudanças ambientais repetidas e extremas teriam sido devastadoras, mas o principal evento de extinção foi causado pelo impacto. Assim, enquanto tentativas de identificar um assassino de dino podem ter falhado, por enquanto, elas apontam para uma conspiração de culpados.
Howard Lee